2002年，八一队主力曹臻入选国家二队。尽管她的反手生胶弹打技术在国内年轻队员中颇具特色，但前三板和正手技术缺乏足够的杀伤力，整体实力还显单薄。所以在人才济济的国家二队，她的表现并不抢眼。“刚进二队时，经常输球，输得都开始怀疑自己的能力了，压力特别大。”
是军训让曹臻找回了自信。那年冬天，国家队到某部队进行军训。曹臻已多次经历过下连队的日子，所以无论是站军姿、走队列，还是叠“豆腐块”，她都样样在行；加上雷厉风行的作风，令行禁止的养成，让她多次在全队面前受到表扬。队友忍不住说：“嗨，曹臻，看你还真像个合格的u2018大兵u2019呢！”这一昵称由此开始跟随曹臻。
之后，曹臻勇敢了很多。“大家叫我大兵，我更觉得自己必须像军人一样不服输、不放弃。”她开始沉下心来，在教练的帮助下一招一式地精雕细琢自己的技术，不断地逼着自己提高，主动找自己最怵的对手打练习比赛。她的付出和执着感染了全队，大家常说：“u2018大兵u2019就是不一样，真能扛！”一年下来，她的队内排名稳步提升，终于晋升国家一队。
进入国家一队后不久，教练戴丽丽给“大兵”更多的鼓励。但对曹臻来说，参加世界大赛似乎还是遥不可及。“那个时候，和主力的差距还是挺大的。但是八一队在国家女队的运动员只有我自己，我想一定要珍惜机会，不能丢解放军的脸。”如此单纯质朴的念头，让曹臻忘记了每天高强度训练的劳累。
2005年，曹臻如愿参加了上海世乒赛，可在女单八分之一比赛中就被淘汰。首次世界大赛出师不利没有让曹臻消沉，当年的访欧比赛中，她丢掉包袱，一口气拿回了两枚金牌。访欧回来，大大咧咧、假小子似的“大兵”得到了“公开赛王子”的美誉。
2009年5月3日，曹臻和队友李平第一次站在世锦赛的决赛现场。场上的四名队员此前都未曾染指世界冠军，面对千载难逢的夺冠良机，要想不留遗憾，就要看谁在场上更“狠”！
乒台前，曹臻目光坚定，多年来历练出来的“狠”劲，让她和搭档将决赛变成了属于自己的比赛！随着最后一个回合对手回球出界，全场爆发出雷鸣般的掌声，祝贺新世界冠军的加冕。“以前听别人说拿到世界冠军的一瞬间什么都想不起来，当时还不信，”曹臻赛后告诉笔者，“今天这一刻降临在自己身上，头脑确实空白了。过了好一会儿才回过神来，我终于实现自己的梦想了，然后感觉好幸福开始流泪，止都止不住！”